Základná myšlienka airbagu vznikla už v 50. rokoch, no prvým patentovaným vynálezcom airbagu bol John W. Hetrick, americký inžinier, ktorý v roku 1952 podal patent na „bezpečnostný vankúš pre automobil“. Hetrick bol veterán z druhej svetovej vojny a inšpiráciu pre tento vynález našiel v záchranných systémoch na vojenských lodiach, kde stlačený vzduch poháňal výbušné zariadenia.

Jedného dňa počas jazdy s rodinou sa Hetrickovi prihodila situácia, ktorá jeho myšlienku rozvinula. Aby zabránil zrážke s kameňmi na ceste, prudko zabrzdil a vystrel ruky, aby ochránil manželku a dcéru. Tento moment ho priviedol k úvahe o systéme, ktorý by dokázal podobne rýchlo a efektívne ochrániť cestujúcich. Princíp jeho vynálezu bol jednoduchý: vzduchový vak, ktorý by sa nafúkol pri náraze a chránil ľudí v aute pred zraneniami.

Hoci John Hetrick podal patent na airbag už v roku 1952, vynález trvalo niekoľko desaťročí, kým sa dostal do komerčnej výroby. V 60. rokoch nemecký automobilový inžinier Walter Linderer vylepšil Hetrickovu myšlienku a navrhol systém, ktorý využíval tlak vzduchu pri nehode. Problémom však bolo, že tento systém nebol dostatočne rýchly, čo výrazne znižovalo jeho účinnosť.

Skutočným prelomom bol až rok 1971, keď americká automobilka General Motors ako prvá nainštalovala experimentálne airbagy do niekoľkých modelov svojej značky Chevrolet. Airbagy sa však v tej dobe nedostali do sériovej výroby.

Prvá automobilka, ktorá uviedla airbagy ako štandardný bezpečnostný prvok do sériovej výroby, bola Mercedes-Benz. V roku 1981 predstavili prvý sériovo vyrábaný automobil s airbagom – Mercedes-Benz S-Class (W126). Tento model mal airbag pre vodiča zabudovaný vo volante, čím nastavili nový štandard pre bezpečnosť v automobilovom priemysle.

Od tej doby airbag prešiel výrazným vývojom. V súčasnosti sa airbagy nachádzajú nielen pred vodičom a spolujazdcom, ale aj po bokoch auta.

Ako airbag funguje?

Airbag funguje na princípe rýchlej inflácie v prípade zrážky. Systém senzorov rozpozná prudký náraz, vyšle signál do inflátora (zariadenie, ktoré obsahuje plyn alebo chemickú zlúčeninu), ktorá sa veľmi rýchlo rozpína a naplní airbag. Ten sa nafúkne za zlomok sekundy a slúži ako ochranná bariéra medzi cestujúcim a tvrdými časťami vozidla, ako je volant, palubná doska alebo okná.